Конкуренция спутникостроителей в США вышла на новый виток. Годы, когда компании, создающие спутники, появлялись как грибы, уходят, и начинается эпоха слияний и поглощений. Последняя обсуждаемая новость: поглощение стартапом Planet Labs спутникового подразделения Google Terra Bella. Где прибыль в космосе и куда всё движется, мы и попробуем разобраться.
Компании Planet Labs и SkyBox появились примерно в одно время - в конце 2000-х. Это были молодые команды вчерашних студентов и аспирантов, которые решили заняться космонавтикой при помощи строительства малых космических аппаратов и захвата части растущего рынка дистанционного зондирования Земли (ДЗЗ). SkyBox выбрали более сложный путь: взялись за довольно серьезный проект группировки из 36 микроспутников SkySat, каждый из которых весит 70 кг и размером почти метр в поперечнике.
Используя свои ноу-хау в оптической схеме, матрицах и обработке данных, они смогли добиться впечатляющих характеристик. С высоты 600 км их аппарат смог снимать с детализацией около 1 м, причем не только фото, но и видео.
Что более важно, снимки SkySat обладают еще и коммерческой ценностью, как мультиспектральная съемка высокого разрешения, благодаря нескольким спектральным фильтрам, и системе ориентации, обеспечивающей надежную геопривязку.
В общем, технологии SkyBox можно назвать безупречными. Есть об их разработках. Неплохо шло у них и привлечение инвестиций: $3-18-70 млн раунд за раундом. В конце-концов, когда они изготовили три спутника, запустили с Байконура два из них, и заказали производство еще 16-ти, их купила компания Google за полмиллиарда, и переименовала в свое подразделение Terra Bella. Хотя первоначальные компании достигали $0,7 и $1 млрд.
Коммерческое применение SkySat предполагалось шире, чем у существующих спутников, за счет большого количества аппаратов, для повышенной частоты съемки заданных участков местности, но, в целом, бизнес-модели не сильно отличалось от предложения других подобных компаний, только что видеосъемка добавилась.
Компания Planet Labs пошла другим путем, и стала делать спутники еще меньше - в стандарте . Преимущества этого стандарта в том, что его можно запускать практически любой попутной ракетой, возить на МКС, закупать компоненты в интернет-магазине, в США огромное количество студентов имеет опыт разработки таких спутников, т.к. он и развивался как образовательный стандарт. Недостатки CubeSat происходят от их преимуществ: низкая надежность индустриальных компонентов (хотя у SkyBox тоже industrial), малые габариты не позволяют поставить достаточно производительную оптику, систему электропитания, радиолинию, двигательную установку... До Planet Labs практически никто не рассматривал CubeSat в качестве прикладной технологии, на которой можно заработать или получить ценные научные данные (в России до сих пор не рассматривают).
В 2013 году Planet Labs запустила два своих спутника Dove, массой по 5 кг на орбиты высотой 260 и 550 км, а через пару месяцев опубликовала первые снимки с них (судя по всему, оказавшиеся и последними).
Снимки оказались цветными, с разрешением 3-5 метров. Но полноценными мультиспектральными данными их считать нельзя, т.к. на всех спутниках Planet Labs стоит обычная фотоматрица с фильтром Байера, поэтому в сельском или лесном хозяйстве или в геологии ограничено. Фактически, они не показывают ничего, чего нельзя увидеть невооруженным глазом. Dove можно было бы считать “космической цифромыльницей” за простоту и ограниченные возможности, по сравнению с конкурентами. В то же время, в категории CubeSat это очень хорошие аппараты - практически лучшие. К примеру, несколько спутников выжили в сокрушительном взрыве ракеты Antares осенью 2014 года. В космос они не полетели, но, по заверению сотрудников компании, смогли включиться и показать работоспособность систем.
Еще у Planet Labs была Идея, революционность которой переплюнула всех предшественников, превосходящих в оптике, и качестве данных. Компания предложила запускать много спутников. Не три десятка, как SkyBox, а больше сотни. По их планам, 125 спутников на околоземной солнечно-синхронной орбите должны стать “сканирующей линейкой”, снимающей изображение всей земной суши раз в сутки. Фото Земли раз в сутки с разрешением 5 м. Каждый день. Это фантастическая возможность, даже с поправкой на облачность, о которой многие могли только мечтать, по сути - видеорегистратор всей планеты. Сейчас такая возможность есть только в разрешении 500 м благодаря спутникам NASA Terra и Aqua.
И слова не расходились с делом. Через полгода, после первых летных испытаний, Planet Labs запустила уже 28 штук. Затем больше полусотни каждый год. Запуски идут при любом удобном случае: с МКС, при государственных пусках, на конверсионных баллистических ракетах, ракетами США, России, Индии, Японии - не важно на какую орбиту и высоту, лишь бы летали.
На новом можно посмотреть многочисленные фоточки с этих спутников.
Дешевизна компонентов, оперативность сборки и запуска, большие партии, обеспечили эволюционность развития технологий, немыслимую ранее в космической отрасли. За два года с момента первых пусков, компания реализовала двенадцать поколений спутников, каждое из которых было технологичнее, производительнее и эффективнее предыдущего. Хотя фундаментальные ограничения все-таки не перепрыгнуть: слабая энергетика, маленький телескоп, слабая система ориентации...
По части инвестиций компании тоже поперло после первых фоточек. С лета 2013 года компания получила более $180 млн в четырех раундах, в том числе $50 млн от российского инвестора Юрия Мильнера. Новых инвесторов привлекали десятки запущенных аппаратов, красивые фотографии Земли, и, конечно, же Идея. К августу 2015 компания достигла психологической отметки: 101 спутник на орбите, и это несмотря на то, что за два года потеряла 36 аппаратов в двух ракетных взрывах.
До вчерашнего дня численность спутниковой группировки насчитывала шесть десятков аппаратов. Большая часть из запущенных аппаратов выводилась с Международной космической станции, а после таких запусков они живут около года - потом сгорают в атмосфере.
Но вчера индийская ракета PSLV-37 вывела еще 88 спутников на солнечно-синхронную орбиту, где их общее число достигло 100 штук!
Руководство Planet Labs предполагало и более амбициозные шаги. Отчасти благодаря им и родился , когда я узнал, что Planet подумывает запустить свои кубсаты на Луну, причем ракетой Роскосмоса. Это выглядело, будто компания просто не в состоянии эффективно переварить свои миллионы. Более опытные участники микроспутникового рынка заговорили об “”, намекая на раздуваемый рыночный пузырь, который не сможет окупить вложения.
В то же самое время, представители компании и своими коммерческими успехами: сумма заключенных контрактов на поставку данных превысила объем вложенных средств. Хотя заключить контракт - еще не означает его исполнить и получить прибыль - спутниковые мультиспектральные данные так и не достигли коммерческого качества.
В Planet быстро нашли применение своим деньгам. Понимая, что Луна не сулит прибыли, они сделали более перспективное вложение: приобрели германскую компанию BlackBridge, которая работает на рынке космической съемки с 2011 года, поставляя данные со своих спутников RapidEye.
Спутники RapidEye далеко не кубсаты: масса 150 кг, метр в поперечнике, пять штук летает с 2008 года. Разрешение снимков тоже около 5 м как и у PlanetLabs, но это уже профессиональные мультиспектральные данные коммерческого уровня. Несмотря на качественную технику, у проекта был сложный путь: в 2011 году пережил банкротство, был за $19 млн, в 2012 году прибыль в $40 млн. В 2015 году компания $18 млн инвестиций для развертывания новой группировки однометрового разрешения (фактически - аналог SkySat), но в том же году была куплена Planet Labs (сумма сделки не разглашается). Это приобретение серьезно усилило Planet, обеспечив богатейшим архивом данных за предыдущие годы, и стабильным бизнесом с сотней постоянных клиентов. Демонстрируя возможности объединения данных с RapidEye и Dove, компания выпустила видеоролик, где можно наблюдать изменения на Земле в течение 6 лет.
Ранее такое было возможно только в разрешении снимков 22 метра и периодичностью примерно в две недели, благодаря спутникам Landsat.
В конце 2016 года в Кремниевой долине поползли слухи: Google избавляется от Terra Bella и продает ее не кому-нибудь, а Planet Labs. Поговаривают про стоимость приобретения в $300 млн, т.е Google потеряет на этой сделке $200 млн, хотя условия пока неизвестны, возможно, разницу компенсирует спутниковыми снимками.
Как же получилось, что компания, превосходящая конкурентов технологически, в которую вложено в несколько раз больше средств, оказалась поглощена создателем “игрушечных” кубсатов? Terra Bella составляла бОльшую угрозу нынешнему лидеру мирового рынка дистанционного зондирования Земли - DigitalGlobe, который поставляет сверхдетальные снимки до 30 см государственным и коммерческим заказчикам - тому же Google. Но оказалось, что Google выгоднее покупать снимки на стороне, чем содержать собственное подразделение.
Сложно понять и мотивацию Planet Labs - это приобретение противоречит заявленной стратегии: снимать всю Землю в разрешении 5 м. Спутники Terra Bella снимают в несколько раз лучше, а значит их потребуется несколько сотен для достижения той же цели.
Возможно, Planet Labs покупает прежде всего технологии и компетенции Terra Bella для применения их в своем проекте. Также возможно, что компания идет навстречу запросам клиентов, которые хотят видеть больше и лучше. Тут уместно вспомнить, что с 2015 года Национальное агентство геопространственной разведки США (NGA) сообщило об интересе к данным, поставляемым коммерческими компаниями Planet Labs, Terra Bella и Black Sky.
В октябре 2016 года Planet Labs получила пробный на 7 месяцев на $20 млн за, фактически, шпионскую съемку. Вражеские танки и пуск ракет они не увидят, но возведение долговременных сооружений или перемещение крупных соединений техники определять смогут с высокой оперативностью, которую Пентагон не обеспечит своими средствами.
Тут уместно вспомнить о предыдущем резонансном слиянии двух частных космических компаний DigitalGlobe и GeoEye в 2013 году. Они в 2010 году получили контракты NGA на $3+ миллиарда каждый, а потом решили для более эффективного освоения государственных средств. Похоже, что объединение Planet Labs и Terra Bella решили провести сразу, не дожидаясь трех лет, так проще и государству, работающему с одним подрядчиком, и спутникостроителям - так они могут развивать одну наземную сеть приема и обработки данных.
В целом, слияние Planet Labs и Terra Bella может указывать на закат романтических ожиданий от микро- и наноспутниковой революции. Ожидалось, что применение индустриальных компонентов и миниатюризация космических аппаратов приведет к удешевлению данных, развертыванию огромных спутниковых группировок, работающих в интересах точного земледелия, Google и “Яндекс”, биржевых аналитиков и инвестиционных исследований, а свелось всё в конечном счете к госзаказам из военного бюджета. Конечно, коммерческая деятельность сохранится и будет доходной, но Пентагон довольно четко свой интерес: “мы должны иметь возможность купить то, что нам нужно и когда нам нужно”, т.е. независимо от коммерческих успехов, государство намерено поддерживать функционирование существующих спутниковых группировок, и, судя по всему, их дальнейшее развитие.
В этом контексте, опыт Planet Labs и Terra Bella стоит учитывать отечественным коммерческим спутникостроителям, возможно, сохраняющим “революционную романтику” коммерческого космоса, и госструктурам, ответственным за космическое государственно-частное партнерство. Технические команды, способные к реализации проектов, сравнимых с Planet Labs и Terra Bella, в России есть. Но без достаточно четко обозначенной заинтересованности государства в результатах работы таких спутников, пройти путь от готовности сделать спутник к поставкам снимков с орбиты - невозможно.
© 2009 Технополис завтра
Перепечатка материалов приветствуется, при этом гиперссылка на статью или на главную страницу сайта "Технополис завтра" обязательна. Если же Ваши правила строже этих, пожалуйста, пользуйтесь при перепечатке Вашими же правилами.
